一、航标的定义
航标（Aids to Navigation），即助航标志，是为帮助船舶安全、经济和便利航行而设置的视觉、音响和无线电助航设施。而近年来，随着大量先进技术被引入到航标建设和管理中，航标技术的发展，特别是无线电航标的发展和航标信息的广泛应用，人类水上活动范围和方式的日益增多，航标被赋予了新的内涵。因此，航标也有了新的定义：航标是为各种水上活动提供安全信息的设施或系统。根据航标的新定义，航标的内涵和服务领域都有了很大的变化。 首先，新定义将航标的服务对象由船舶扩大到各种水上活动。航标原来是为从事水上运输、渔业和军事活动的船只服务的，但现在人们的水上活动已不仅仅局限于经济性航运活动了。比如水上石油开发、水上体育活动等，都需要利用航标来导航。
其次，新定义将航标提供的信息从助航信息扩大到安全信息。船舶交通服务（VTS）和船舶自动识别系统（AIS）利用无线电技术和数字技术，实现了船岸一体的相连互通，在水上行驶的船舶，随时可以从系统中获取岸上发送的安全信息，以减少船舶碰撞和搁浅的危险并保护海洋环境。
再次，新定义将航标的服务范围从通航水域扩大到各种水上活动的范围。早期的航标只是为船舶航行服务的，但现在只要有人类的各种水上活动，就有航标的存在和需求。
二、航标的功能与作用
根据国际航标协会（IALA）制定的《助航指南》，航标具有四项功能，即定位功能、危险警告功能、确认功能和指示交通功能。定位功能就是能确定船舶所在的位置；危险警告功能就是能标示航道中的危险物和碍航物；确认功能就是能确认船舶相对航标的距离和方位；指示交通就是能指示船舶遵循某些交通规则，如指示船舶分道通航制、指示深水航道和装载危险货物船舶的航道等。航标指示交通的功能，除能帮助船舶安全航行外，还具有防止污染、保护环境的作用。 根据航标的定义，航标的作用是帮助船舶安全航行、经济航行和便利航行。安全航行的作用就是帮助船舶安全地从始发地航行至目的地；经济航行的作用就是帮助船舶航行于最佳经济航线或最短航线；便利航行的作用就是帮助船舶方便、简捷的操纵和航行。
三、航标的分类
现代航标学是一门综合性学科，涉及的知识很广。它涉及光学、声学、水道测量学、建筑与构造、电子技术、自动化技术、计算机技术、航海技术和无线电导航等多学科知识。因为航标的综合性强，涉及的知识面广，所以航标的种类繁多，有多种分类方法。 航标按配布的水域分类，有海区航标和内河航标；按配布位置的可靠性分类，有固定航标和浮动航标。比较常用的分类方法是按航标工作原理进行分类。按工作原理分类，有视觉航标、音响航标和无线电航标。其中，视觉航标包括灯塔、灯桩、立标、灯浮标、浮标、灯船、系碇设备和导标；音响航标包括气雾号、电雾号和雾情探测器；无线电航标包括雷达反射器、雷达指向标、雷达应答器、无线电指向标、罗兰A、罗兰C、全球导航卫星系统、全球定位系统、差分全球定位系统、船舶交通服务（VTS）和船舶自动识别系统（AIS）等。 航标是船舶安全、经济航行的重要助航导航设施，是海上主通道和港口主枢纽的安全支持、保障系统的重要组成部分，也是保障水上运输畅通的重要手段，对我国水上交通运输、海洋开发、渔业捕捞、国防建设和维护国家主权具有重要的意义。